在中国古代风水学上把山称之为龙脉，中国龙脉源自西北昆仑山，自高而缓，向东南又延伸出三条龙脉，中龙脉经祁连山、秦岭又分为太行、桐柏两大龙脉，奇妙的是大乘山就坐落在桐柏山向西北延伸的余脉之上，伟大的山体规模，形若盘龙的山势走向，西面又和伏牛山遥遥相望，如二龙戏珠，凸拔于两大山系之间，给大乘山增长了古老而玄妙的神韵。
走近大乘山，远了望去，只见峰恋之巅云雾环抱，如氤似氲竹苞松茂，沿山脚依山而上，入几里，两岸峰峦叠嶂，气势磅礴，在四面环山的峡谷之中矗立着一座雄伟壮不雅观的名刹，这便是享誉中原的四大名寺之一“护国普严禅寺。”
据《方城县志》记载，北宋末年著名地理学家范致明所撰的碑文中说：“方城东有山曰大乘，有僧园曰普严，乃唐吉本禅师道场也！
”
吉本禅师乃唐朝著名高僧百丈怀海之徒，唐宪宗元和年间（806-820），吉本禅师传播大乘佛法途经方城大乘山，看到此山奇绝盘旋，景致奇丽，是一个开山建寺的风水宝地。于是就在大乘山中建立了大乘山普严禅寺，成为该寺的鼻祖，大乘山从此成为弘扬大乘佛法的道场，大山乘也因此而得名。
唐穆宗长庆三年（公元823年），受日本遣唐使藤原清河、吉备真备的约请，大乘山吉本禅师前往日本传播大乘佛法，成为唐朝鉴真大师在日本传播佛教的第二代佛教徒。
吉本禅师给日本带去了大量的佛教书本文物，不仅促进了两国文化的互换与发展，更使佛教在日本广泛传播开来，之后，日本天皇又把大乘佛教定为国教，并在日本古代都城奈良，效仿唐朝大乘山普严寺建立了日本东大寺，成为弘扬佛法的道场，1987年8月，日本佛教界一行37人稽核团远涉重洋赴方城大乘山寻宗问祖，成为方城大乘山的佳话。
元朝仁宗延祐二年（公元1315年），天性恭俭，长于修身治国的元仁宗天子实行地皮改革，在全国清算土豪劣绅和各诸侯王所拥有的地皮面积，并追征所漏的田产和赋税，以减轻农人的税役包袱，当朝中大臣“章闾”到方城大乘山一带察看时，当地富豪勾结强盗对章闾等人进了攻击，大乘山僧见义勇为，奋起保护，事后传入朝中，仁宗天子肃然起敬，下旨御封为大乘山普严禅寺为“护国普严禅寺”，普严禅寺声名远播，享誉四方。
普严禅寺在历史上的壮盛期间，曾拥有良田两千顷，殿堂十数座，常住僧客数百人，社旗县的蝎子山寺、南召县的丹霞寺、杨集的福兴寺等十三座周边县镇的寺院，都属普严禅寺的统领范围，规模之大，地域之阔，中原寺院古刹之罕见。
大乘山作为弘扬正信佛教的中原佛山，在历史的长河中，留下了许多名胜古迹和佛教遗产，对海内和外洋的佛教文化都产生过深远影响，本日的大乘山，依然风光旖旎，普严寺仍旧喷鼻香火壮盛，成为四方信众朝拜灵佛，寻求精神抚慰的圣洁之地。